El Ekranoplan y el efecto suelo.

Hace tres años planteamos dentro de nuestra serie “Alas de la unión soviética” la existencia de un aparato bastante peculiar ya que era algo a mitad de camino entre un avión y un barco. A nivel personal, hace poco en un encuentro con ingenieros de diversas disciplinas un ingeniero naval me hablaba sobre la construcción de embarcaciones de alta velocidad para narcotraficantes. Ahí le hablé de la existencia del ekranoplan, y de esa conversa, las ganas de hacer este post para rescatarlo.

Empecemos repasando un poco la física básica, los aviones vuelan gracias a una fuerza de sustentación que aparece debido al diferencial de velocidad del flujo de aire a través del ala, ya que genera una zona de alta presión debajo de ésta, impulsando el avión hacia arriba. Luego entra Newton en acción, con su ley de acción-reacción que tiene implicaciones importantes. Pero si queréis aprender más, Wicho nos lo explicó muy bien hace poco

 Explicación del efecto suelo. Foto: aerospaceweb

 Hasta aquí nada nuevo, pero resulta que cuándo un avión vuela a una altura inferior a un cuarto de ala debido a la proximidad del aparato con el suelo (y los vórtices generados por las alas) aparece un “cojín” de aire comprimido, que levanta aún más la aeronave. Para los aviones normales esto es un inconveniente, mientras que el ekranoplan aprovecha este fenómeno para volar gracias a sus cortas alas, que en lugar de canalizar el aire cómo lo haría un avión convencional, están orientadas hacia abajo, de forma que generan un gran remolino debajo de esta. Gracias a este remolino, se crea un “colchón de aire” debajo que permite levantar al vehículo.

Cómo es de esperar, el ekranoplan no podía volar a gran altura, ya que a mayor altitud, menor fuerza generada por el efecto suelo. A pesar de estas limitaciones, su gran capacidad de carga y velocidad de crucero lo hicieron interesante para el ejército soviético que tan pronto conoció la línea de investigación ofreció fondos ilimitados al ingeniero Rotislav Alexeev, para el desarrollo de prototipos.

El primer prototipo de Ekranoplan (Clase KM) en la previa de alguna prueba allá por 1960.  Fuente: uglyships.com

Y lógicamente los primeros ekranoplanos empezaron a surcar las aguas, los primeros prototipos se utilizaron cómo rampas de lanzamiento de misiles, pues su alta velocidad (y difícil detección) los hacía muy valiosos para los ataques sorpresa. Pero el cenit de estos aparatos llegó en el año 1980, se encargaron más de 100 aparatos (versión Orlyonok) para transporte de tropas y cargas pesadas, todo y esto, debido a los últimos años de la URSS los proyectos fueron cancelados.

El Orlyonok A-90, el último ekranoplan soviético expuesto en Moscú. Foto: IPAAT

Al final de la Unión Soviética, los pocos ekranoplanos construidos fueron varados en las costas del mar caspio. No obstante el fabricante ruso Beriev, está considerando la posibilidad de fabricar un nuevo ekranoplan capaz de transportar 2500 toneladas de carga útil, y es que otra de las ventajas de este tipo de aeronave es su eficiencia sobre el combustible, de llegarse a construir este Beriev, el AN-225 quedaría relevado cómo avión más grande del mundo.

Render del Beriev-2500 con acceso a la página de Beriev. Foto: Beriev

En la actualidad se construyen pequeños ekranoplanos pero para uso principalmente recreativo, no obstante la empresa singapurense Wigetworks ha desarrollado un ekranoplan llamado Airfish8, siendo el primer ekranoplan reconocido por organismos navales internacionales para su uso civil. En lo que representa al uso militar, la armada de la república de Irán ha construido recientemente un ekranoplan con tecnología “stealth” para ser usado cómo lancha armada de vigilancia.

 

 Un Airfish8 sobrevolando la bahía de Singapur. Foto: wigetworks